수면 무호흡증, 밤새 숨 막히는 고통: 증상, 진단, 치료까지 해람정신건강의학과가 알려드립니다

수면은 우리 삶의 중요한 부분이며, 그 질은 낮 동안의 활동뿐만 아니라 전반적인 건강에도 지대한 영향을 미칩니다.

하지만 밤마다 자신도 모르게 숨을 멈추는 질환, 바로 '수면 무호흡증'으로 인해 고통받는 분들이 많습니다. 단순히 코골이라고 생각하여 방치하기 쉽지만, 수면 무호흡증은 신체적, 정신적 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있는 중요한 문제입니다.

** 오늘은 수면 무호흡증의 주요 증상부터 정확한 진단 방법, 그리고 효과적인 치료법까지 함께 알아보겠습니다.

수면 무호흡증, 어떤 증상들이 나타날까요?

수면 무호흡증의 가장 특징적이고 흔한 증상은 심한 코골이입니다. 특히, 심한 코골이와 거친 숨소리가 이어지다가 무호흡으로 조용해진 다음, 매우 시끄러운 소리와 함께 호흡이 다시 시작되는 양상을 보입니다. 이 외에도 수면 중 숨이 차거나 막히는 증상, 숨을 들이쉬다 갑자기 잠에서 깨는 경우가 잦습니다.

낮 동안에는 과도한 주간 기면증(졸림), 만성 피로감, 집중력 저하, 기억력 장애, 아침 두통 등을 겪을 수 있습니다. 이러한 증상들은 운전 중 졸음으로 인한 사고 위험을 높이거나, 업무 및 학업 효율성을 크게 떨어뜨려 일상생활에 큰 지장을 초래합니다. 더 나아가 수면 무호흡증은 성격 변화, 인지 능력 장애, 심혈관계 질환(고혈압, 부정맥, 뇌졸중 등), 당 대사 이상 등 다양한 신체적 합병증과도 밀접하게 연관되어 있습니다.

수면 무호흡증은 정신건강에도 직접적인 영향을 미칩니다. 반복적인 무호흡으로 인한 수면 중 각성과 저산소증은 우울증, 불안증, 인지 기능 저하 등 다양한 정신 신경학적 합병증을 유발하거나 악화시킬 수 있습니다. 최근 연구에서는 폐쇄성 수면 무호흡증이 치매의 위험성을 높인다는 보고도 있습니다.

따라서 단순히 코골이로 치부하지 않고, 위와 같은 증상들이 나타난다면 반드시 의료기관을 방문하여 전문가와 상담하는 것이 중요합니다.

정확한 진단이 중요한 이유와 방법

수면 무호흡증은 증상만으로 자가 진단하기 어렵고, 단순 코골이와 구별하기 위해 정확한 진단이 필수적입니다. 진단 과정은 크게 병력 청취, 신체검사, 그리고 수면다원검사로 이루어집니다. 환자 본인뿐만 아니라 배우자나 가족의 진술이 환자의 수면 중 이상 증상을 파악하는 데 큰 도움이 됩니다. 신체검사에서는 구강, 구인두, 하인두 등 상기도 부위의 해부학적 이상 여부를 진찰하여 수면 무호흡증의 유발 원인을 파악합니다.

가장 중요하고 정확한 진단 방법은 바로 '수면다원검사(Polysomnography)'입니다. 이 검사는 병원에서 하룻밤 잠을 자면서 수면의 전 과정을 조사하는 것으로, 뇌파, 안구 움직임, 근육 긴장도, 심전도, 호흡 기류, 흉부와 복부의 움직임, 코골이 소리, 혈중 산소포화도 등을 종합적으로 측정합니다. 수면다원검사를 통해 무호흡-저호흡 지수(AHI)를 측정하여 수면 무호흡증을 확진하고 중증도를 평가하며, 폐쇄성, 중추성, 혼합성 등 무호흡의 원인을 감별할 수 있습니다. 일반적으로 시간당 무호흡 또는 저호흡이 5회 이상 나타나면 수면 무호흡증으로 진단하며, 30회 이상일 경우 중증으로 분류합니다. 2018년부터 수면다원검사는 건강보험 적용이 가능해져 환자들의 부담이 줄었습니다.

정확한 수면다원검사는 수면 무호흡증의 진단뿐만 아니라 적절한 치료법을 선택하고 치료 효과를 판정하는 데 매우 중요한 기준이 됩니다.

효과적인 수면 무호흡증 치료법

수면 무호흡증의 치료는 원인과 중증도에 따라 다양하게 적용될 수 있습니다. 가장 기본적인 치료법으로는 생활 습관 개선이 있습니다. 규칙적인 운동을 통한 체중 감량은 상기도 주변의 지방 축적을 줄여 기도 공간을 넓히는 데 도움을 주며, 특히 경증 환자의 경우 체중 감량만으로도 증상이 현저히 호전될 수 있습니다. 또한 취침 전 음주나 안정제 복용은 증상을 악화시킬 수 있으므로 피해야 합니다. 일부 환자에게는 옆으로 누워 자는 자세가 무호흡 빈도를 줄이는 데 도움이 되기도 합니다.

가장 효과적이고 널리 사용되는 치료법은 '지속적 양압 호흡기(CPAP)' 사용입니다. CPAP는 수면 중 마스크를 통해 일정한 압력의 공기를 공급하여 기도가 막히지 않도록 유지해 주는 기구로, 중등도 이상의 폐쇄성 수면 무호흡증 환자의 1차 치료법으로 여겨집니다. CPAP 치료는 착용하는 동안 탁월한 효과가 입증되어 있으며, 2018년 이후 건강보험이 적용되어 저렴하게 대여할 수 있습니다.

양압기 적응에 어려움이 있거나 경증~중등도 환자의 경우, 구강 내 장치(Mandibular Advancement Device, MAD)를 고려할 수 있습니다. 이는 아래턱을 앞쪽으로 유지하여 혀 뒤 공간을 확보해 기도를 넓히는 방식입니다. 상기도의 해부학적 이상이 명확한 경우에는 편도선, 아데노이드, 연구개, 혀뿌리 등에 대한 수술적 치료를 고려할 수 있습니다. 최근에는 혀의 설하신경을 자극하여 기도를 넓히는 설하신경자극술과 같은 새로운 치료법도 개발되고 있습니다.

수면 무호흡증 치료는 환자 개개인의 상태와 원인에 맞춰 전문의와 충분히 상담한 후 최적의 방법을 선택하고 꾸준히 관리하는 것이 매우 중요합니다.